ในแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ ความขยันหมั่นเพียรของนักวิทยาศาสตร์ที่เป็นพลเมืองกำลังให้ความกระจ่างเกี่ยวกับชีวิตและการตายของนกทะเล
Coleman Byrnes นำทีมเล็กๆ สี่คนของเราเดินทางผ่านป่าฝนของอุทยานแห่งชาติ Olympic ในรัฐวอชิงตัน เมื่อเส้นทางกลายเป็นโคลน เราจะพบเส้นทางอื่นที่แห้งกว่าซึ่งอยู่เหนือขอบต้นเฟิร์นดาบ และใช้ความระมัดระวังเป็นพิเศษในการข้ามทางเดินริมทะเลที่ลื่นและท่อนซุง แสงแดดยามเช้าส่องผ่านท้องฟ้า ละลายน้ำแข็งเป็นหย่อมๆ และทิ้งให้ก้อนอื่นๆ อยู่ใต้รองเท้าบูทของเรา ป่าตอบกลับด้วยเสียงกระหึ่มของนกกระจิบแปซิฟิกตัวจิ๋ว
Byrnes เป็นอดีตช่างเทคนิคด้านการประมงของ US Army Corps of Engineers ซึ่งอาศัยอยู่กับคู่หูของเขา Sue Nattinger ในชุมชนชนบทใกล้เคียงของ Joyce บนคาบสมุทรโอลิมปิก ที่ดินขนาด 2.2 เฮกตาร์ของพวกเขายังมีลำธารโคโฮแซลมอนถึงสองสาย “นั่นเป็นเหตุผลที่ผมซื้อมัน” เขากล่าว “ไม่ได้ดูบ้านเลย”
เขาไม่เร่งรีบและตั้งใจอยู่บนเส้นทางนี้ คว้าโอกาสที่จะพูดคุยเกี่ยวกับทุกสิ่งตั้งแต่การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศไปจนถึงตำแหน่งประธานาธิบดีสหรัฐฯ ไปจนถึงสถานะของสื่อสารมวลชน “ถ้าคุณอยู่บนเกาะร้างและต้องการได้รับการกระตุ้นทางจิตใจ คุณต้องให้ Coleman อยู่กับคุณ” Bob Phreaner เพื่อนของเขาซึ่งเป็นทันตแพทย์เกษียณในฟิลาเดลเฟียซึ่งย้ายไปอยู่ที่คาบสมุทรโอลิมปิกเพราะความหลากหลายทางชีวภาพและสภาพอากาศที่อบอุ่น
แนตติงเกอร์เป็นช่างเทคนิคในห้องปฏิบัติการทางการแพทย์และนักปีนเขาที่ประสบความสำเร็จ เธอปีนเขาโอลิมปัสสูง 2,429 เมตรครั้งแรกเมื่ออายุ 17 ปี และกลับมาในอีก 11 ปีต่อมาพร้อมกับลูกวัย 10 สัปดาห์ของเธอในเป้อุ้มด้านหน้า เธอเดินอย่างเงียบๆ เป็นส่วนใหญ่ สวมประสาทหูเทียมเนื่องจากความบกพร่องทางการได้ยิน ฉันพูดเสียงดังและตั้งใจ “ฉันสามารถระบุนกบางตัวได้จากเสียงเพลงหรือเสียงเรียกของพวกมัน ตราบใดที่พวกมันอยู่ใกล้หรือดังพอที่ฉันได้ยิน” เธอกล่าว “ฉันชดเชยบางอย่างด้วยการใส่ใจต่อสัญญาณภาพมากขึ้น”
หลังจากผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วโมง เราก็ไปถึงอัฒจรรย์ไม้ซิตกาสปรูซสไตล์โกธิค และเริ่มวิ่งลงไปยังมหาสมุทรแปซิฟิกที่ความสูง 60 เมตร ยึดเท้าของเราไว้กับรากไม้ที่โผล่ออกมา และจับเชือกเพื่อดึงเราลงมา “มันเจ็บเข่าตอนกลับขึ้นมา” Byrnes บอกกับ Byrnes พลางมองลงไปที่หน้าผา “นั่นคือสิ่งที่จะหยุดฉันจากการทำเช่นนี้”
ในตอนท้ายของเส้นทาง เราเจาะลึกเรื่องราวของซาลาล ซึ่งเป็นไม้พุ่มเขียวชอุ่มตลอดปีที่ขึ้นหนาทึบบนชายฝั่ง ทุ่นลอยน้ำที่ห้อยลงมาจากกิ่งไม้ถือเป็นสัญลักษณ์ทางเข้าหาด Shi Shi ซึ่งเป็นแนวโค้งอันงดงามของแนวชายฝั่งที่มีคลื่นซัดสาดไม่หยุดหย่อน หน้าผาของ Cape Flattery อยู่ตรงหัวมุมไปทางทิศเหนือ ซึ่งเป็นจุดที่อยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือที่สุดในสหรัฐอเมริกาที่อยู่ติดกัน และเป็นที่ตั้งของเผ่า Makah แนวโขดหินขนาดใหญ่ที่เรียกว่า Point of Arches ซึ่งเป็นสถานที่สำคัญทางธรรมชาติแห่งชาติและเก่าแก่กว่าสองเท่าของเทือกเขาโอลิมปิกที่อยู่ใกล้เคียง ก่อตัวเป็นแนวกั้นทางตอนใต้
คุณไม่สามารถขอสถานที่ที่มีชีวิตยืนยาวกว่านี้ในแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือได้ แต่ความตายคือสิ่งที่นำเรามาที่นี่ในวันฤดูหนาวที่อากาศแจ่มใส
Byrnes, Nattinger และ Phreaner เป็นหนึ่งในผู้เข้าร่วมประมาณ 800 คนที่ดำเนินการลาดตระเวนชายหาดชายฝั่งเพื่อหาซากนกทะเลจาก Mendocino County ในแคลิฟอร์เนียตอนเหนือถึง Oregon และ Washington (ข้ามบริติชโคลัมเบียซึ่งมีโครงการนกเกยตื้นของตัวเอง แต่แบ่งปันข้อมูลและใช้แบบเดียวกัน วิธีการ) ไปจนถึงทะเลแบริ่งในอลาสกา นับตั้งแต่ก่อตั้งในปี 2543 ทีมสำรวจชายฝั่งและนกทะเล (COASST) ได้บันทึกซากสัตว์มากกว่า 60,000 ซากจาก 180 สายพันธุ์บนชายหาดเกือบ 450 แห่ง ข้อมูลพื้นฐานประเภทนี้ช่วยให้นักวิจัยติดตามแนวโน้มระยะยาวที่ได้รับอิทธิพลจากสาเหตุของมนุษย์หรือธรรมชาติ และมีความสำคัญต่อการเปรียบเทียบกับจำนวนนกตามสายพันธุ์ที่เกี่ยวข้อง เช่น การตายตามธรรมชาติ เหตุการณ์สภาพอากาศเอลนีโญ หรือ น้ำมันรั่ว. นั่นคือเหตุผลที่ Phreaner สมัครเป็นอาสาสมัคร: เขากังวลเกี่ยวกับการเคลื่อนย้ายที่เพิ่มขึ้นของผลิตภัณฑ์ปิโตรเลียมผ่านทะเลซาลิช “อุบัติเหตุเกิดขึ้นได้” เขากล่าว “ฉันกังวลเกี่ยวกับผลกระทบของน้ำมันรั่วไหล”
